Слова «антиквар», «антиквариат» в русском языке появились и стали употребляться впервые именно в связи с книгами. Антиквары появились на Руси при Петре I. Они занимались собиранием и сохранением памятников культуры, прежде всего рукописей и старых документов, вели их учет. Среди таких антикваров были видные политические деятели XVIII в. В.Н. Татищев, А.И. Мусин-Пушкин, Ф.А. Толстой и др. Как результат появилась еще одна должность (правда, низкого ранга) в гражданском «Табеле о рангах» – антиквариус, или надворный библиотекариус. А просто собиратели и любители древности стали именоваться антиквариями (в толковом словаре В. И. Даля к этому термину даны русскоязычные синонимы «старинар», «старинщик», «древник», «древлянин»).
В начале XX в. появилась необходимость определить, что представляет собой антикварная книга. Тогда старинные книги и решено было разделить на антикварные и букинистику. К первым относились издания до 1850, к последним – после 1850 года. Такое классическое представление с делением в середине XIX в. бытует до сих пор. Другие знатоки старинной книги считают антиквариатом то, что старше 50-ти лет.
Коллекционеры выбирают книги антикварные для своих библиотек по разным причинам: для одних это связано с созданием респектабельного интерьера; другие заинтересованы в содержании книг, которые не переиздавались (или переиздавались небольшим количеством экземпляров); третьи рассматривают антикварные книги как выгодное вложение денег, поскольку цена известных малотиражных или эксклюзивных изданий на рынке постоянно растет.
Не всякая старинная книга стоит дорого. Стоимость определяется не только годом издания и содержанием книги, но и состоянием (при прочих равных книга в хорошем состоянии стоит в два, в три раза больше, чем испачканная или поврежденная, даже незначительно), а также сопутствующими издательству обстоятельствами, как-то: прижизненное ли издание или посмертное, есть ли супер-экслибрисы, дарственные надписи или (что встречается очень редко) авторские пометки на полях. Считается, что самой дорогой книгой в истории антикварных продаж был справочник Дж. Одубона «Птицы Америки» (изданный в середине XIX в.), который ушел за пять с половиной миллионов фунтов стерлингов.
В прошлые времена и сегодня есть очень известные специалисты, которые знали книги и производили их адекватную оценку. Среди основателей дореволюционных династий антикваров, торговавших книгами (некоторые – на протяжении более чем полтораста лет), известны, например, Т.Ф. Большаков, П.В. Шибанов, П.Л. Байков, В. И. Клочков, И.Г. Мартынов, И.Л. Силин. Далеко не все эти специалисты имели образование, но все были профессионалами в области старины и если и ошибались в определении года выпуска книги, то всего на несколько лет. Представители упомянутых выше династий продавали только штучные книги и только старинные, в отличие от рыночных торговцев.
Как ни удивительно это может показаться, но в дореволюционной России формы торговли книгами были очень разнообразны, причем покупатель обязательно с нужной книгой получал те, которыми вовсе не интересовался. Торговали, например, на вес (книги, действительно, продавались на килограммы), в придачу и на выбор (если покупатель заинтересовался одной книгой из связки, ему по дешевой цене продавали связку книг), в «подторжку» (рядом с продавцом находился свой человек, изображающий покупателя-конкурента, который, придавая азарт торгам, повышал стоимость книги) и т.п. Правда, с конца XIX в. отношение к книге изменилось: она стала восприниматься как предмет культуры, престижа, эстетический объект. Следовательно, изменились и способы торговли. Торговля антикварными книгами как редким штучным товаром стала популярной.
Термин антикварная книга впервые был употреблен в 1880 году, причем именно в отношении книг, которые были выставлены на продажу (книги из фондов, частных и государственных библиотек назывались просто старинными). С этого же времени начался выпуск каталогов антикварных книг.
Естественно, все старинные книги знать не может никто, но если владелец хочет выставить свою книгу как антикварную, то, как правило, он производит оценку этой книги у экспертов, которые и определяют стоимость книги.
Коллекции книг зачастую являются предметом особой гордости любителей антиквариата.